据考古证明，远在6千年以前，临夏县境内已有人类定居，并创造了马家窑、半山、马厂3种类型的文化。文化遗址有居住的房屋、室穴、灰坑及墓地；出土的遗存，有种类繁多、质地细腻、造型古朴典雅、色彩绚丽的陶器；还有大量的石斧、石刀、石铲、石纺轮等生产工具及碳化了的稷穗和籽粒。说明在4——5千年以前，本地的先民已处在由母系社会向父系社会过渡的阶段，过着以狩猎、牧业、农业的原始社会生活。到了距今3——4千年时的齐家和辛店文化时期，人类社会进入了父权制的氏族社会。畜牧业高度发展，齐家文化和辛店文化，人们认为是古代生活在我国西北地区的羌族文化。
　　汉以前，今临夏县是羌人居住之地，双城一带是羌人罕チ干候邑。战国后期，秦灭罕チ干候，以其地置县。汉昭帝始元六年（公元前81年）置金城郡，木包罕县归属之。临夏县古为木包罕县辖地，后县名缕经更改，但治所一直在临夏县。1949年8月22日，临夏县解放。1950年县市分置，县址设在韩家集，后来县市几经分合，1983年又分置至今，县人民政府仍驻韩家集。
　　临夏县是农业与畜牧业的交错分布带，是古代民族之间往来和迁徙的桥梁。历史上，先后有羌、汉、匈奴、鲜卑、吐谷浑、吐蕃、女真、蒙古、回、藏等民族在这里定居，各族人民群众和睦相处，友好往来，共同劳动。